ISMAEL Y CORTIJO

NUESTRA HISTORIA:

Ismael Rivera más allá de la música:
Más allá del legado que dejó Ismael Rivera a músicos y
artistas, el intérprete es un "paradigma de la identidad
cultural",
Ismael Rivera nació el 5 de Octubre de 1931 en el pueblo de
Loiza Aldea de Puerto Rico. Desde muy temprano mostró una
habilidad musical extraordinaria. En su niñez, durante los fines
de semana, iba a la playa con su amigo, Rafael Cortijo, para
escuchar las descargas de los músicos. Muchos años después,
Rafael e Ismael formarían un conjunto que se conocería
internacional mente.

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Ismael Rivera más allá de la música:

Más allá del legado que dejó Ismael Rivera a músicos y

artistas, el intérprete es un "paradigma de la identidad

cultural",

César Miguel Rondón, musicólogo venezolano, entrevista a Ismael en el programa radial "Quiebre de Quintos" - Radio Nacional (Venezuela-1977)

Ismael, cómo entras tú en el mundo de la salsa, en el mundo de la música ?

Humildemente hablando, yo no entré en el mundo de la salsa, yo nací en el mundo de la salsa. Porque resulta que yo vengo de un pueblo que se llama Santurce, del área metropolitana de Puerto Rico, la costa norte ; yo soy de la Calle Calma, y en la calle Calme el reloj, cuando yo me levantaba, era una cosa que hacía : pum qui pum, pum qui pum...y ese reloj como que se me metió en la sangre. Parece que yo traía algo y por eso puedo decirte que antes de tener uso de la razón ya yo estaba en la playa con los tambores, con un señor que se llama Rafael Cortijo, que ustedes lo conocen bien, y bueno...él es el resposable de que yo esté es este pugilato...

Cómo comienza esa relación tuya con Cortijo ?

Bueno, estábamos juntos en la Escuela Intermedia, de Santurce. Y Cortijo, como es natural, siempre ha tocado su tambor..tu sabes, hay lo que se llama "pleneros", que son los que hacen pura música de cueros, y Cortijo era de esos... y entonces, después de la escuela nos íbamos para la playa, que era una caminata como de cinco minutos, y ahí empezábamos a tocar...

Tú dices que estaban en la escuela, cuántos años tenían ?

Rafael tenía quince y yo catorce...y cuando eso fué que empezamos a rumbear juntos...él fue el que empezó a crearme conciencia, tú me entiendes, me decía que yo lo que era era cantante, un vocalista especial, y yo pensaba que el hombre como que me estaba dando mucha coba, pero el seguía...y entonces me iba a buscar a la obra, porque ya yo me había hecho albañil y soy un buen albañil...y así era, yo trabajaba para mi los sábados...tu sabes, uno siempre tiene que sudar, doblar el lomo... y entonces Rafael me iba a esperar con los barriles, los tambores, y mi abuelo cuando lo veía siempre decía : "ahí está el negrito ese con los barriles otra vez, lo voy a botar a él y te voy a botar a tí también, que no te venga a buscar más...". Pero ahífué donde empezó todo, Rafael fue el que me sacó de la albañilería...y así fue como sucedió el accidente... Cortijo y su Combo...Ismael Rivera ...El Bombón de Elena...y hasta la fecha.

Y cómo fué eso del accidente ?

Bueno, es que nosotros tocábamos en grande los fines de semana y ahí montábamos lo nuestro... y la gente nos iba a ver y les gustaba..yo no sé, decían que tocábamos distinto... yo no sé...parece que era el hambre.

Ismael, explícate eso del hambre...

Bueno, yo te dije hambre porque el grupo sonaba como con una rabia, una fuerza, loco por salir del arrabal, inconscientemente...me entiendes ?...ese era el tiempo de la revolución de los negros en Puerto Rico... Roberto Clemente... Peruchín Cepeda...Romaní...entraron los negros a la universidad... Paff...y salió Cortijo y su Combo acompañando esa hambre, ese movimiento...Digo, no fue una cosa planeada, tu sabes, son cosas que que a veces suceden y en Puerto Rico estaba sucediendo esto... Todo fue una cosa del pueblo, del negro, era como que se nos estaba abriendo un aula, y había rabia y Clemente empezó a repartir palos y nosotros entramos ahí, tu sabes, con nuestra música...Y parece que el mismo deseo de nosotros de salir, de acabar con el arrabal, fue lo que después nos puso un poco más premeditados...y es que había hambre, César, había hambre...

CORTIJO Y SU COMBO

Rafael Cortijo Verdejo es una de las figuras más innovadoras e importantes para la historiografía musical puertorriquena. Su ingenio marcó un hito en pleno desarrollo de la bomba y la plena, sirviendo de punta de lanza para el posterior surgimiento del sonido de la salsa.

Cortijo nació el 11 de diciembre de 1928, en la calle Colón de la parada 21 de Santurce. Aprendió a dar toques de tambor en rumbas callejeras, sin realizar estudios en música. Aun así, fue un sabio de la tumbadora y desarrolló un estilo único con destrezas nunca antes escuchadas entre los músicos de la época. Innovó en la creación de su combo, introduciendo dos trompetas, dos saxofones, piano y timbales en la ejecución de bombas y plenas, pero reteniendo su sabor tradicional y su base rítmica. 

"Fue un científico del ritmo y un hombre lleno de ideas. Sus iniciativas (musicales) lo hicieron grande", opina Sammy Ayala, su compadre y uno de sus primeros cantantes. La proyección de su trabajo transportó nuestros ritmos nacionales fuera de los arrabales para situarlos en los mejores escenarios dentro y fuera de Puerto Rico. Sus arreglos musicales -en gran parte trabajados por Quito Vélez- no eran muy elaborados, en cambio su sonoridad devolvió a la percusión el predominio que había perdido por la fuerza que habían adquirido agrupaciones estilizadas, como la Orquesta Siboney y la de Rafael Munoz. 

Rafael Cortijo constituyó la primera banda integrada por negros -rompiendo la barrera del racismo- y logró trabajar en los más prestigiosos hoteles de San Juan. Como líder de grupo, Cortijo marcó una nueva etapa de progreso para sus músicos -hasta entonces tratados con indiferencia por su extracción social y racial- e insistió en subirles el salario. Antes, cuenta Sammy Ayala, sólo se pagaba $25 por seis noches por considerarse "músicos de la calle y sin escuela". Con Cortijo llegaron a cobrar hasta $12 por baile. 

Su propuesta artística fue revolucionaria. Su conjunto fue toda una atracción porque sus integrantes tocaban de pie y los cantantes no paraban de bailar. En los momentos de auge del salón neoyorquino El Palladium -donde se lucía Tito Puente, Machito y sus Afro Cubans y Tito Rodríguez- Cortijo hizo vibrar la sala en cada una de sus actuaciones. 

A los 14 anos de edad, Rafael Cortijo tocaba congas y bongó en las orquestas de Frank Madera, Miguelito Miranda y Agustín Cohen. También transitó por el Conjunto de las Hermanas Sustache, el Grupo de Monchito Muley, la Orquesta de Parques y Recreos, la Sonora Boricua, Miguelito Miranda, Frank Madera y el Grupo de Mario Román. 

En 1942 se inició como músico profesional en el Conjunto Monterrey de Juan Palm ("Mentokín") y en 1954 figuró como conguero en el combo del pianista Mario Román. Ese mismo ano, Román se fue de la Isla cediéndole al músico de Santurce los derechos del grupo y su contrato en el sector la Marina de San Juan, surgiendo así Cortijo y su Combo. 

En 1955 integró al cantante de la Orquesta Panamericana, Ismael Rivera, para que lo acompanara en una grabación con el sello Seeco. El primer álbum fue "Cortijo y su combo: Invites you to dance", en el que aparece como vocalista Nelson Pineda cantando el tema "Zumbador". En esa producción también figura Roy Rosario, el sonero original del grupo, quien interpretó "Conocí a tu papá" y "Amárrala con cadena". Junto a ellos, Sammy Ayala e Ismael Rivera. 

El segundo disco fue "Baila con Cortijo y su Combo" (sello Seeco) que incluyó la melodía "Lo dejé llorando", que fue la primera composición de Sammy Ayala. Luego le siguieron "Cortijo en Nueva York", "Fiesta Boricua" y "Quítate de la vía, Perico", producciones que cosecharon éxitos como "El bombón de Elena", "Maquinolandera", "El negrito bembón", "Con la punta del pie", "El Chivo" y "Saoco", entre otros. 

En 1960, Roy Rosario abandonó el conjunto en Nueva York y Rafael Cortijo integró a Roberto Roena, quien pasó a ser su primer bongocero. El 21 de marzo de 1962 el binomio se quiebra tras producirse el arresto de Ismael Rivera, cuando regresaba con el grupo de una gira musical por Venezuela y Panamá. El Sonero Mayor cumplió cuatro anos de prisión. 

Tras este incidente, varios integrantes del grupo de Cortijo se unieron al proyecto musical del pianista Rafael Ithier y que se llamó El Gran Combo. El hecho se dio en medio de la grabación del álbum "Los Internacionales". Empero, Cortijo reconstituyó su agrupación con nuevos integrantes y cuando Ismael Rivera salió de prisión se juntaron para grabar los discos "Bienvenido" (1966) y "Con todos los hierros" (1967). El éxito de Cortijo y su Combo, con Ismael Rivera, dominó el escenario musical por siete anos.